Un Cottolengo es una institución dedicada a brindar alojamiento, asistencia y acompañamiento integral a personas que necesitan cuidados permanentes o especializados. Allí pueden vivir personas con discapacidad, adultos mayores, enfermos o individuos que no cuentan con una red familiar capaz de garantizar su atención cotidiana. El concepto también se asocia con espacios de inclusión y protección para quienes históricamente quedaron fuera de los sistemas tradicionales de salud y asistencia.
El término proviene de José Benito Cottolengo, un sacerdote italiano nacido en Bra en 1786. Su vocación asistencial se fortaleció a partir de una experiencia ocurrida en Turín, en 1827, cuando fue convocado para acompañar espiritualmente a Jeanne-Marie Gonnet, una mujer embarazada y gravemente enferma que no había sido admitida en los hospitales de la ciudad. La mujer murió sin recibir la atención necesaria, un hecho que llevó al sacerdote a buscar una respuesta organizada para las personas pobres y enfermas que eran rechazadas por las instituciones existentes.
El primer paso de ese proyecto se concretó el 17 de enero de 1828, con la apertura del Depósito de Pobres Enfermos del Corpus Domini, conocido como Ospedaletto della Volta Rossa. El pequeño establecimiento funcionó en locales alquilados de Turín y recibió a pacientes que no lograban ingresar en otros hospitales. Sin embargo, la epidemia de cólera obligó a cerrar el lugar en 1831. Lejos de abandonar su iniciativa, Cottolengo reorganizó la obra y buscó un espacio más amplio para continuarla.
El 27 de abril de 1832 nació la Pequeña Casa de la Divina Providencia, en la zona de Valdocco, dentro de Borgo Dora. La institución fue reconocida oficialmente por el rey Carlo Alberto al año siguiente y comenzó a recibir a personas con necesidades muy diversas: enfermos sin recursos, personas con discapacidad, pacientes con trastornos de salud mental, personas sordas, personas con epilepsia, adultos mayores, huérfanos y niños que necesitaban educación y cuidados.
El modelo creado por Cottolengo no se limitaba a la atención médica. Su propuesta combinaba alojamiento, alimentación, asistencia sanitaria, educación y, cuando era posible, oportunidades de trabajo. La organización se apoyaba en comunidades religiosas, colaboradores laicos y voluntarios, con la idea de que el cuidado debía ofrecerse sin condicionarlo a la autonomía de la persona, su situación económica o sus posibilidades de recuperación.
Con el paso del tiempo, el apellido del sacerdote comenzó a utilizarse para identificar tanto a la institución original como a otros establecimientos inspirados en su obra. Así surgieron Cottolengos en distintos países, especialmente en comunidades vinculadas con organizaciones religiosas y sociales dedicadas al acompañamiento de personas en situación de vulnerabilidad.
En la Argentina, uno de los ejemplos más conocidos es el Pequeño Cottolengo Don Orione, ubicado en Claypole, en el sur del conurbano bonaerense. Fue impulsado por Luis Orione, sacerdote italiano y fundador de la Pequeña Obra de la Divina Providencia. La piedra fundamental se colocó en 1935 y el centro comenzó a funcionar formalmente en 1936.
La institución argentina fue concebida como una comunidad de atención integral para personas con discapacidad y necesidades de asistencia continua. En la actualidad cuenta con hogares, consultorios, aulas, espacios de rehabilitación y talleres, además de un equipo integrado por profesionales de la salud, cuidadores y auxiliares. Allí, quienes viven reciben el nombre de “residentes”, una forma de destacar que el lugar no es simplemente un hospital, un asilo o un espacio de internación.
La historia de los Cottolengos se relaciona, en definitiva, con una concepción del cuidado basada en la dignidad y la inclusión. Su objetivo original fue ofrecer un lugar a quienes eran descartados por los sistemas sanitarios y sociales de su época. Con el correr de los años, ese principio se transformó en una red de instituciones que buscan acompañar a las personas más vulnerables y reconocer sus capacidades dentro de una comunidad.
